Gran misión de búsqueda de la vida en Marte: ¿qué espera encontrar la NASA y la ESA?

La Agencia Espacial Europea (ESA), Thales Alenia Space y la NASA han conseguido finalmente dar una segunda vida a la misión ExoMars, cuyo progreso se vio amenazado por la retirada de Rusia del proyecto. Un nuevo contrato relanza finalmente esta misión cuyo principal objetivo es encontrar rastros de vida antigua (o actual) en el planeta rojo.

ExoMars finalmente relanzado tras la retirada de Rusia

La retirada de Rusia, tras su intervención militar en Ucrania en febrero de 2022, tuvo consecuencias importantes en el calendario de preparación de la misión, pero también en los aspectos técnicos y científicos del proyecto.

Los instrumentos rusos a bordo del rover Roslind Franklin tuvieron que ser retirados del mismo, al igual que la plataforma de aterrizaje Kazachok, equipada con 13 instrumentos científicos y destinada al aterrizaje del rover en Marte. Como resultado, la ESA se vio obligada a revisar completamente la misión, incluso considerando su abandono.

Sin embargo, se firmó un nuevo contrato por valor de 522 millones de euros con Thales Alenia Space, empresa con sede en Cannes, para revitalizar el desarrollo del rover en cuestión, en particular con la creación de un módulo de reingreso, descenso y aterrizaje para este, y también la modificación y mantenimiento de los equipos existentes cuando se pausó el proyecto, en 2022.

La NASA también hizo su contribución. Inicialmente planeada para ser responsable únicamente del suministro del Analizador de Moléculas Orgánicas - Espectrómetro de Masas (Moma-MS), la agencia espacial de los Estados Unidos también será responsable del lanzamiento, los motores del módulo de aterrizaje, la calefacción y proporcionará un importante apoyo de ingeniería de sistemas para garantizar la éxito de la misión ExoMars.

Así, este proyecto de colaboración internacional, iniciado a principios de los años 2000, verá finalmente la luz después de haber sido casi abandonado hace dos años, un verdadero alivio para los científicos.

¡En busca de vida en Marte!

Los científicos llevan mucho tiempo buscando una respuesta a la pregunta sobre la vida en Marte, ya sea pasada o presente. Con el objetivo de encontrar finalmente una respuesta definitiva a esta pregunta, a principios de los años 2000 se creó el proyecto ExoMars.

Su lanzamiento, inicialmente previsto para septiembre de 2022, ahora se espera que tenga lugar entre octubre y diciembre de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy en el estado de Florida. Por lo tanto, la llegada a Marte debería tener lugar en 2030, ya sea en la llanura de Oxia Planum o cerca de ella en Mawrth Vallis, un gran canal de flujo con gruesas capas de sedimentos en las mesetas circundantes, que pueden albergar rastros de vida antigua.

Para maximizar las posibilidades de descubrir rastros de vida marciana, el rover de la misión estará equipado con un taladro capaz de realizar perforaciones hasta dos metros de profundidad. Las propiedades químicas, físicas y biológicas de las muestras recogidas serán analizadas directamente in situ en el minilaboratorio a bordo del rover, el Analytical Laboratory Drawer desarrollado por la empresa Thalès.

Esto podría permitir, según los científicos responsables de la misión, detectar la presencia de posibles bacterias subterráneas, ya sean vivas o fosilizadas, prueba potencial de que el planeta rojo ha albergado vida a lo largo de su historia o quizás todavía la alberga hoy.