Los incendios forestales en Canadá se relacionan con más de 70 000 muertes prematuras en todo el mundo
Los incendios forestales de 2023 en Canadá quemaron una superficie récord de bosque, pero ¿cuántas personas sufrieron problemas de salud o muerte prematura a causa de la contaminación atmosférica?
El humo de los graves incendios que ocurrieron en Canadá en 2023 se extendió por toda América del Norte y también por Europa, contaminando el aire de alrededor de 354 millones de personas y causando la muerte prematura de miles, según revelaron los científicos.
Los graves incendios forestales que tuvieron lugar entre mayo y septiembre de 2023 quemaron 15 millones de hectáreas de bosque, el equivalente a alrededor del 5 % de las tierras forestales del país.
Los incendios se vieron alimentados por temperaturas récord y una sequía generalizada en todo el país. Para finales de año, más de 6.000 incendios habían arrasado la asombrosa cifra de 15 millones de hectáreas, una superficie mayor que Inglaterra.
Los incendios suelen consumir un promedio de 2,5 millones de hectáreas de tierra en Canadá cada año. Pero a diferencia de años anteriores, los incendios de 2023 fueron generalizados, desde la Costa Oeste hasta las provincias atlánticas y el norte. A mediados de julio, se registraron 29 megaincendios, cada uno con más de 100.000 hectáreas.
Contaminación del aire involucrada
El humo contenía partículas finas (PM2.5), que se refieren a partículas suspendidas en el aire con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos. Estas representan un riesgo significativo para la salud, ya que pueden inhalarse profundamente en los pulmones e incluso entrar en el torrente sanguíneo.
Las PM2.5 pueden causar o empeorar afecciones respiratorias como la bronquitis y el asma, y aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. También se relacionan con el cáncer de pulmón, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes tipo 2 y problemas congénitos.
Según los investigadores, no se comprende bien el efecto global de los grandes incendios forestales en términos de salud y calidad del aire.
Qiang Zhang, de la Universidad de Tsinghua en Beijing, China, y sus colegas utilizaron observaciones satelitales, aprendizaje automático y un modelo de transporte químico para explorar los impactos globales y regionales de la exposición a PM2.5 en la salud.
Descubrieron que los incendios forestales aumentaron la exposición anual a PM2,5 en 0,17 μg m–3 (microgramos por metro cúbico de aire) a nivel mundial, lo que equivale al 13 % de la exposición total a PM2,5 relacionada con incendios en 2023.
Los incendios canadienses también provocaron un aumento de los niveles de PM2,5 en los EE. UU. que fue tres veces la cantidad generada por los incendios forestales originados en los EE. UU. el mismo año.
En Estados Unidos, las columnas de humo procedentes de Canadá afectaron especialmente al Medio Oeste, extendiéndose por amplias zonas de las Montañas Rocosas, el Medio Oeste, el Valle de Ohio y las regiones del Noreste.
En Europa, los países mediterráneos de España, Italia y Francia fueron los más afectados por el humo procedente de Canadá.
El estudio destaca la contaminación por PM2.5 de gran alcance y la carga para la salud que pueden tener los grandes incendios forestales en un solo año.
¿El cambio climático es una causa?
Un estudio independiente realizado por un equipo internacional de científicos en 2023 descubrió que el cambio climático duplicó la probabilidad de condiciones climáticas extremas de incendios en Quebec ese año.
“La palabra ‘sin precedentes’ no hace justicia a la gravedad de los incendios forestales en Canadá”, dijo Yan Boulanger, científico investigador en ecología forestal en Recursos Naturales de Canadá.
“Desde una perspectiva científica, la duplicación del récord anterior de área quemada es impactante”, añadió.
Referencia de la noticia
Qiang Zhang et al, Long-range PM2.5 pollution and health impacts from the 2023 Canadian wildfires. Nature, 10 September 2025.