Los microplásticos están cayendo con la lluvia en todo el planeta
Un creciente número de investigaciones demuestra que las partículas de plástico circulan por la atmósfera antes de que las precipitaciones las devuelvan a la tierra y al agua.
Pequeños fragmentos de plástico se desplazan ahora por la atmósfera y caen de nuevo a la Tierra con la lluvia, y los estudios sobre microplásticos en suspensión en el aire sugieren que estas partículas pueden viajar largas distancias antes de que la precipitación las deposite en los ecosistemas.
La evidencia apunta a un cambio más amplio en la forma en que los científicos entienden la contaminación por plásticos; en lugar de permanecer confinados a los océanos o los suelos, los microplásticos parecen formar parte de un ciclo atmosférico global.
Los microplásticos —fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros, aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo— llegan al medio ambiente cuando la ropa desprende fibras sintéticas, los neumáticos se desgastan en las carreteras, los envases se fragmentan y los residuos plásticos más grandes se descomponen lentamente.
Una vez liberadas, algunas partículas quedan suspendidas en el aire, donde los vientos pueden transportarlas a través de continentes y océanos.
Los científicos han detectado cada vez con mayor frecuencia microplásticos en suspensión en entornos remotos, como cordilleras, regiones polares y aguas oceánicas abiertas. Su presencia en el agua de lluvia sugiere que la precipitación desempeña un papel fundamental en la eliminación de estas partículas de la atmósfera.
Cómo las partículas de plástico ingresan a la atmósfera
Los microplásticos pueden llegar al aire a través de diversas vías. La abrasión mecánica de los neumáticos de los vehículos libera fragmentos microscópicos en las carreteras, mientras que el viento puede levantar fibras y partículas de plástico ligeras de suelos, vertederos y superficies urbanas.
La actividad industrial y el polvo urbano también aportan fragmentos de plástico a la atmósfera. Una vez en suspensión, las turbulencias y los sistemas meteorológicos a gran escala pueden transportarlos lejos de sus fuentes originales.
Los estudios de muestreo atmosférico y de modelización indican que los microplásticos pueden permanecer suspendidos durante días o incluso semanas. Durante ese tiempo, el viento puede transportarlos cientos o miles de kilómetros.
Finalmente, la precipitación elimina muchas de estas partículas del aire. A medida que se forman y caen las gotas de lluvia y los copos de nieve, capturan las partículas suspendidas y las transportan de vuelta a la superficie mediante un proceso conocido como deposición húmeda.
La lluvia y la nieve redistribuyen los microplásticos en todo el mundo
Las precipitaciones parecen ser uno de los principales mecanismos que redistribuyen los microplásticos presentes en el aire por todo el planeta.
Investigadores han detectado partículas de plástico en el agua de lluvia recogida en ciudades y en paisajes remotos alejados de las principales fuentes de contaminación. En algunos casos, el transporte atmosférico ha llevado partículas desde regiones densamente pobladas hasta ecosistemas protegidos y parques nacionales.
Este patrón sugiere que la contaminación por plásticos puede comportarse de manera similar a otros contaminantes presentes en el aire, como el polvo mineral o los aerosoles industriales. Una vez en la atmósfera, las partículas pueden viajar largas distancias antes de que la precipitación las elimine.
Como resultado, las regiones con poca producción directa de plástico aún pueden recibir depósitos de microplásticos transportados por el viento desde fuentes distantes.
Los científicos siguen trabajando para determinar con qué frecuencia caen los microplásticos de la atmósfera y cuánto material ingresa a los ecosistemas a través de esta vía.
Incertidumbres actuales sobre el impacto ambiental
El descubrimiento de microplásticos en la precipitación plantea nuevas preguntas sobre sus efectos ambientales y para la salud.
Una vez depositadas, estas partículas pueden acumularse en suelos, sistemas de agua dulce y océanos. Algunas investigaciones sugieren que los microplásticos también pueden servir como superficies que albergan contaminantes químicos o microorganismos.
Los investigadores también están explorando si los microplásticos en suspensión en el aire podrían influir en la formación de nubes o en la química atmosférica, aunque estos procesos aún no se comprenden del todo.
Los futuros esfuerzos de monitoreo buscan cuantificar mejor cómo se mueven las partículas de plástico a través de la atmósfera y cómo la precipitación las redistribuye a nivel global. Comprender este ciclo puede ser fundamental para evaluar la magnitud total de la contaminación por plástico en la Tierra.