Overshooting tops: así es cómo estas impresionantes formaciones nubosas pueden ayudar a predecir tormentas muy fuertes

Las nubes de tormenta, además de ser hermosas y peligrosas, son muy dinámicas. El aire fluye alrededor de las nubes de tormenta de manera violenta. Hay ascensos de aire cálido, descensos de aire frío, rotaciones, etc. Todo tipo de dinamismos.

El hecho de que las nubes desarrollen ciertas estructuras, ayuda a trazar el movimiento del aire e identificar la intensidad de la tormenta que esa formación puede provocar.

El ascenso de aire en el interior de una nube

En una nube de tormenta, el aire asciende rápidamente. Este ascenso, está dominado principalmente por la diferencia de temperatura entre el aire que asciende y el entorno.

Mientras el entorno esté más frío, el aire seguirá ascendiendo y mientras mayor sea la diferencia de temperatura, más rápido ascenderá. El nivel de altura donde esto ya no ocurra se llama nivel de equilibrio (nivel de flotabilidad neutra).

Como en la troposfera el aire desciende con la altura, no es tan difícil conseguir ascensos libres. Sin embargo, en la estratosfera, el aire aumenta de temperatura con la altura, reduciendo la posibilidad de que el aire ascienda libremente. Generalmente, el nivel de equilibrio se encuentra en el límite entre la tropósfera y la estratósfera; la tropopausa.

Este nivel, será el límite natural para el ascenso del aire. Una suerte de techo; tal y como el techo de la cocina impide que el aire caliente de una olla siga ascendiendo. Y al igual que en la cocina, cuando el aire se encuentra con el nivel de equilibrio, se comienza a expandir. Formando una de las estructuras más características de las nubes de tormenta: el yunque.

En algunas ocasiones, el ascenso de aire es tan intenso que logra superar el nivel de equilibrio. Esto es lo que se conoce como overshooting top. Su aspecto es el de una protuberancia en forma de cúpula sobre el yunque, que representa la intrusión de una corriente ascendente a través de su nivel de equilibrio.

Un overshooting top ocurre cuando el aire ascendente supera el nivel de equilibrio, formando una protuberancia en el yunque de la nube.

Suele ser una característica transitoria, ya que el impulso de la parcela ascendente adquirido durante su ascenso, la lleva más allá del nivel de equilibrio; el aire en su interior se vuelve rápidamente estable y desciende.

La importancia de estas formaciones para el pronóstico

La principal importancia de los overshooting tops desde la perspectiva de la meteorología satelital y la predicción de corto plazo radica en que estos suelen indicar la ubicación del núcleo de la tormenta y su actividad. Las tormentas con corrientes ascendentes más fuertes y persistentes generarán overshooting tops más pronunciados y de mayor duración que las tormentas más débiles.

Esta es la base para usar los overshooting tops en la predicción a corto plazo: si logramos identificar overshooting tops bien definidos, es más probable que la tormenta asociada genere fenómenos de tiempo severo, en comparación con una tormenta que no presenta estos topes, o que los tiene más pequeños o de corta duración.

En las imágenes visibles y de infrarrojo cercano, los overshooting tops proyectan sombras características sobre la cima del yunque, siempre que el Sol no se encuentre cerca del cenit local.

En las bandas de infrarrojo térmico, se destacan por ser más fríos que el yunque circundante. Posteriormente, con ayuda de datos de radiosondeo, esa temperatura se puede traducir en una altura. A medida que pierden fuerza, los overshooting tops tienden a colapsar hacia el nivel del yunque, lo que se traduce en un rápido calentamiento.

De esta manera, los overshooting tops pueden ser de gran ayuda para el pronóstico de corto plazo y de tiempo severo. Donde sea que los veamos, significa que las tormentas son intensas.