Unos geógrafos alertan en Nature: la próxima gran erupción volcánica provocará un caos climático y no estamos preparados

Las erupciones volcánicas catastróficas afortunadamente no son muy frecuentes, pero sí son inevitables. Un estudio publicado en Nature por varios geógrafos y climatólogos alerta que los gobiernos deben trabajar para frenar el calentamiento global y estar preparados frente a eventos extremos como grandes erupciones con impacto planetario.

Si hoy en día se produjera una erupción masiva como la generada en el Monte Tambora de Indonesia en 1815, en la que unas 90.000 personas murieron, se desencadenarían oleadas de anomalías climáticas en todo el mundo.

Los efectos de las erupciones volcánicas masivas

Cuando se produjo la erupción masiva del Monte Tambora, el hemisferio norte se enfrió 1 °C y al año siguiente no hubo verano. Hasta bien entrado el año 1817 persistió el ambiente anormalmente frío en Europa y América del Norte, provocando cosechas escasas. Se duplicaron los precios del cereal, y esto sumió a Estados Unidos en su primera crisis económica.

El tiempo errático en la India se relacionó con un brote de cólera, que se extendió hasta convertirse en 1817 en una pandemia mundial. Las repercusiones de la erupción del Tambora provocaron además decenas de millones de muertos.

Si ocurriera en los próximos 5 años, los impactos económicos superarían los 3 billones de dólares estadounidenses sólo en el primer año. Según el mercado de seguros y reaseguros Lloyd’s de Londres serían debidos principalmente a los efectos del tiempo y clima extremos, la reducción del rendimiento de los cultivos y la inestabilidad alimentaria.

Grandes incertidumbres científicas

Aunque son costes enormes, existen grandes incertidumbres. La comunidad científica comprende los mecanismos básicos de cómo el vulcanismo influye en el clima, pero no los detalles.

El dióxido de azufre se impulsa a la estratosfera, donde forma aerosoles de sulfato que reflejan la radiación solar incidente y enfrían la superficie terrestre. La magnitud del enfriamiento que se produzca depende de la cantidad, la distribución vertical y el tamaño de las partículas de aerosol de sulfato.

Los efectos que producen en las precipitaciones son más difíciles de predecir, también en la agricultura y los mercados económicos. La influencia del vulcanismo en eventos climáticos regionales, como El Niño y los monzones, también es poco conocida.

Es necesario un enfoque triple para precisar estas incertidumbres. Primero, los investigadores tienen que vincular los modelos y la evidencia geológica de climas pasados con los registros volcánicos históricos. Deben explorar cómo el enfriamiento volcánico podría interactuar con el calentamiento climático antropogénico.

Y por último, es necesario diseñar estrategias para minimizar los efectos de una erupción volcánica catastrófica mediante la combinación de modelos climáticos, modelos de cultivos y de impacto alimentario, examinando cómo varían los impactos de las erupciones en diferentes climas.

¿Cómo será el enfriamiento volcánico en un mundo más cálido?

En un mundo más cálido, cambiarán muchos procesos físicos y químicos en la atmósfera, los océanos y la tierra. Por ejemplo, el calentamiento global calienta la atmósfera inferior y enfría la estratosfera. La alteración de las capas atmosféricas afectaría a la propagación de las columnas volcánicas y su altura.

Los cambios en los patrones de circulación atmosférica también incidirían en la propagación y el crecimiento de los aerosoles. Los aerosoles más pequeños dispersan la luz solar de forma más eficiente y enfrían más la superficie terrestre.

En los océanos, el calentamiento global aumenta la estratificación oceánica, que actúa como una barrera para la mezcla de aguas profundas y aguas poco profundas. Y las erupciones volcánicas podrían enfriar desproporcionadamente las capas superiores de agua y las masas de aire sobre el océano.

Por todo ello, la próxima generación de modelos climáticos deben incorporar representaciones más precisas del vulcanismo, mejorar los modelos de erupciones históricas no cubiertas por datos satelitales, tendencias futuras en un clima más cálido y procesos microfísicos en la estratosfera.

Los impactos socioeconómicos de un cataclismo

Además de ocurrir en un clima más cálido, la próxima erupción similar a la del Tambora ocurrirá en un mundo más interconectado que alberga ocho veces la población de 1815. Los sistemas agrícolas se enfrentarían repentinamente a un clima más frío, niveles más bajos de radiación solar y patrones de humedad alterados, y todo en una rápida sucesión.

Esto provocaría impactos sociales descomunales, como la pérdida de cosechas que perturbaría la seguridad alimentaria mundial y las cadenas de suministro, desencadenando probables disturbios, conflictos y migración.

Los modelos carecen de análisis comparables para las erupciones volcánicas, en las que el enfoque se ha centrado en los efectos a media escala de las erupciones en la agricultura mundial. Deben combinarse proyecciones climáticas de vanguardia y modelos agrícolas para arrojar luz.

Referencia de la noticia:

Markus Stoffel, Christophe Corona & Scott St. George. The next massive volcano eruption will cause climate chaos — we are unprepared Nature 635, 286-289 (2024) doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-03680-z