Cielos oscuros de los Andes se salvan, al evitarse la amenaza de la contaminación lumínica para los telescopios de ESO
La amenaza de contaminación lumínica para dos de los mejores sitios de observación del mundo, en el desierto de los Andes chilenos, parece haberse evitado. La AES abandona los planes de construir su megainstalación industrial, que habría comprometido los sitios del VLT y el ELT.
Ha pasado un año desde que compartimos noticias en un artículo con implicaciones potencialmente dramáticas para la comunidad astronómica internacional.
Existía un riesgo real de perder uno de los mejores sitios astronómicos del mundo, en los Andes de Chile. Un megaproyecto industrial corre el riesgo de "contaminar" con su luz algunos de los cielos nocturnos más oscuros disponibles hoy en día. Explicamos el problema de la contaminación lumínica.
El problema de los cielos cada vez más oscuros
Un requisito crucial para que un sitio astronómico —es decir, el lugar donde se ubican los telescopios— sea de alta calidad es la ausencia de contaminación lumínica. Como es habitual, las numerosas fuentes de luz artificial, tanto públicas (alumbrado público) como privadas, en las ciudades dispersan su luz en el cielo, limitando la observación a simple vista a las estrellas más brillantes. El cielo nocturno de la ciudad adquiere una apariencia casi lechosa, deja de ser oscuro y, por lo tanto, se define como "contaminado".
Pero incluso con un telescopio, observar las estrellas más tenues es completamente imposible.
Por esta razón, Europa construyó su mayor observatorio (el Observatorio Europeo Austral de ESO) no en suelo europeo, caracterizado por una alta contaminación lumínica debido a la urbanización, sino en el desierto de los Andes chilenos, uno de los lugares más oscuros de la Tierra.
Los lugares oscuros cada vez más amenazados
Lugares oscuros cada vez más amenazados hace apenas un año, AES Andes, filial chilena de AES Corporation, presentó un proyecto para la construcción de un enorme complejo industrial, denominado INNA. El proyecto contempla un complejo de más de 3,000 hectáreas (30 kilómetros cuadrados), junto con la construcción de un puerto, instalaciones de producción de amoníaco e hidrógeno, y miles de unidades generadoras de electricidad.
El emplazamiento elegido para esta instalación industrial se encuentra a pocos kilómetros en línea recta de Cerro Paranal, sede del Very Large Telescope (VLT) de ESO, uno de los telescopios más prestigiosos de la organización, y también cerca de Cerro Armazones, donde el ELT (Extremely Large Telescope) se encuentra en una fase avanzada de construcción.
A pesar de la enorme inversión financiera necesaria para construir estos telescopios, los sitios de observación se seleccionaron cuidadosamente para garantizar que estuvieran libres de contaminación lumínica.
¡Por fin, buenas noticias!
Qué sucedió
Xavier Barcons, Director General de ESO, escribió hace un año: "La proximidad del megaproyecto industrial AES Andes a Paranal representa un riesgo crítico para los cielos nocturnos más prístinos del planeta. Las emisiones de polvo durante la construcción, el aumento de la turbulencia atmosférica y, especialmente, la contaminación lumínica tendrán un impacto irreparable en las capacidades de observación astronómica, que hasta ahora han atraído inversiones multimillonarias de los gobiernos de los Estados miembros de ESO".
A principios de esta semana, tras un año de intensas negociaciones, AES Andes anunció su retirada de este megaproyecto. ESO celebra este anuncio y espera que el proyecto sea retirado próximamente del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) de Chile, lo que confirmaría formalmente el fin del INNA.
Si bien el INNA ha evitado la última amenaza de contaminación, esto no descarta la posibilidad de nuevas amenazas en el futuro.
"Seguiremos trabajando estrechamente con las autoridades locales, regionales y nacionales para proteger los cielos oscuros del norte de Chile, un patrimonio natural irremplazable, esencial para avanzar en nuestra comprensión del Universo y permitir una astronomía de primer nivel en beneficio de Chile y de la comunidad científica mundial", afirma Itziar de Gregorio-Monsalvo, Representante de ESO en Chile.