El Sol bajo observación constante: investigadores rastrean regiones solares extremas durante meses por primera vez
Una región extremadamente activa del Sol produjo auroras espectaculares en 2024, pero también causó perturbaciones masivas en la Tierra. Gracias a dos sondas espaciales, este fenómeno pudo observarse de forma casi continua por primera vez a lo largo de tres rotaciones solares.
Nuestro Sol es todo menos tranquilo. Gira sobre su eje aproximadamente cada 28 días, lo que significa que las regiones solares activas solo son visibles desde la Tierra durante unas dos semanas. Después, desaparecen en la cara oculta del Sol y dejan de ser observables directamente. Pero es probable que esta laguna en la observación sea cosa del pasado.
Utilizando dos sondas espaciales, un equipo internacional de investigación, que incluye investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), ha logrado por primera vez rastrear una región solar extremadamente activa durante un total de 94 días, desde su formación hasta su desintegración.
Esto fue posible gracias a la sonda Solar Orbiter de la ESA. La sonda orbita el Sol en unos seis meses y también proporciona imágenes de su cara oculta. “Afortunadamente, la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha ampliado nuestra perspectiva desde 2020”, afirma Ioannis Kontogiannis, físico solar de la ETH de Zúrich y del Istituto Ricerche Solari Aldo e Cele Daccò (IRSOL) de Locarno.
Región solar extremadamente activa estudiada
Las observaciones se centraron en la región solar NOAA 13664, una de las más activas de los últimos veinte años. Entre abril y julio de 2024, fue observada tanto por Solar Orbiter como por el satélite Solar Dynamics Observatory de la NASA, que se encuentra permanentemente entre la Tierra y el Sol.
Cuando la NOAA 13664 giró para orientarse hacia la Tierra en mayo de 2024, desató toda su potencia, desencadenando las tormentas geomagnéticas más intensas desde 2003. "Esta región provocó las espectaculares auroras, visibles incluso en Suiza" explica Louise Harra, profesora de la ETH de Zúrich y directora del Observatorio Físico-Meteorológico de Davos (PMOD/WRC). La perfecta combinación de datos permitió al equipo de investigación rastrear con precisión la región cambiante.
– Ioannis Kontogiannis, físico solar, ETH de Zúrich e Istituto Ricerche Solari Aldo e Cele Daccò (IRSOL), Locarno
Las regiones solares activas se caracterizan por campos magnéticos intensos y complejos. Estos surgen cuando el plasma magnetizado del interior del Sol alcanza la superficie. Los campos magnéticos pueden descargarse repentinamente, liberando enormes cantidades de energía.
Las tormentas solares dañan la agricultura
Las partículas expulsadas al espacio durante estas erupciones se denominan tormentas solares. Las tormentas solares, si bien producen hermosas auroras, también pueden paralizar los sistemas de comunicación, desestabilizar las redes eléctricas, dañar satélites o incluso provocar su colapso, como ocurrió en febrero de 2022, cuando se perdieron numerosos satélites Starlink.
Mayo de 2024 también demostró la vulnerabilidad de los sistemas modernos. "Incluso las señales en las líneas ferroviarias pueden verse afectadas, cambiando de rojo a verde o viceversa", afirma Harra. "Es inquietante", el impacto en la agricultura digital fue particularmente grave.
El análisis de datos muestra que el campo magnético de NOAA 13664 se volvió cada vez más complejo a lo largo de varios episodios. Finalmente, se desarrolló una intrincada estructura antes de que la llamarada más fuerte en veinte años ocurriera en la cara oculta del Sol el 20 de mayo de 2024.
Estos estudios buscan mejorar los pronósticos futuros del llamado clima espacial. "Si observamos una región del Sol con un campo magnético extremadamente complejo, podemos asumir que allí hay una gran cantidad de energía presente, que debe liberarse en tales tormentas solares", explica Harra. Sin embargo, aún pasará algún tiempo antes de que sea posible realizar predicciones precisas.
"Esto nos recuerda que el Sol es la única estrella que influye en nuestras actividades", afirma Kontogiannis. "Vivimos con esta estrella y, por lo tanto, es muy importante observarla e intentar comprender cómo funciona y cómo afecta a nuestro entorno".
Referencia de la noticia
Near-continuous tracking of solar active region NOAA 13664 over three solar rotations. Astronomy & Astrophysics, 704, Kontogiannis, I., Zhu, Y., Barczynski, K., Stiefel, M., Collier, H., McKevitt, J., Castellanos Duràn, J., Berdyugina, S., Harra L. (2025)