El telescopio Hubble de la NASA detecta una extraña galaxia "desincronizada" a 60 millones de años luz de distancia
El Hubble ha fotografiado NGC 4698, una galaxia del cúmulo de la Virgen con una estructura inusual: el núcleo central y el gas más interno giran casi perpendicularmente al disco, lo que probablemente sea un indicio de un pasado turbulento.
La primera imagen que nos viene a la mente al observar la galaxia NGC 4698 es la de una esfera armilar, es decir, una esfera formada por varios anillos concéntricos, algunos de los cuales pueden girar con respecto a los demás alrededor de ejes diferentes.
En el caso de NGC 4698, el núcleo de la galaxia gira alrededor de un eje diferente al eje alrededor del cual gira el disco espiral.
Al analizar las numerosas galaxias del cúmulo de la Virgen fotografiadas por el telescopio Hubble, los astrónomos no pudieron dejar de fijarse en esta peculiaridad de NGC 4698.
Una espiral aparentemente normal a 60 millones de años luz
A unos 60 millones de años luz de nuestra Vía Láctea, el cúmulo de galaxias de la Virgen contiene miles de galaxias unidas entre sí por la gravedad.
El telescopio espacial Hubble, en el marco del proyecto MAUVE, está fotografiando el cúmulo con una resolución tal que permite distinguir los detalles de cada galaxia.
Como su propio nombre indica, MAUVE está revelando numerosas galaxias muy peculiares, y una de ellas es precisamente la NGC 4698.
A primera vista, podría parecer una galaxia espiral normal (véase la imagen de portada) con bandas de polvo que se ven como filamentos de color marrón rojizo, mientras que las estrellas jóvenes y masivas producen pequeñas concentraciones de color azul.
La nueva imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble muestra una galaxia en la que los brazos espirales no parecen tener su origen en el núcleo, sino que parecen formar un anillo alrededor de este, el cual gira no en el mismo plano que los brazos, sino en un plano perpendicular: una especie de "galaxia desincronizada".
El centro de la galaxia gira casi perpendicularmente al disco
La nueva imagen del Hubble permite ver claramente los brazos espirales y vislumbrar un tenue halo estelar que se extiende por encima y por debajo del disco, pero que gira alrededor de un eje perpendicular a este.
La anomalía no se limita únicamente al aspecto de la galaxia. Las mediciones cinemáticas muestran que las estrellas y el gas de las regiones más cercanas al centro giran en un plano prácticamente perpendicular al de la componente principal de la galaxia.
Esto contradice lo que sabemos y observamos en otras galaxias. Por lo tanto, se plantea la hipótesis de que una intervención externa haya modificado la estructura y la dinámica de esta galaxia.
Es posible que un antiguo choque haya cambiado la orientación de NGC 4698
Una de las hipótesis más aceptadas es que, a lo largo de su vida, la galaxia haya capturado gas procedente del exterior y con un momento angular orientado perpendicularmente al de la galaxia. Este gas, una vez estabilizado dinámicamente, formó un nuevo componente central inclinado con respecto a la galaxia preexistente. Posteriormente, en el interior de este gas se formaron estrellas y cúmulos estelares.
Otra hipótesis es la de una fusión. Es posible que este gas, que hoy forma el halo, estuviera contenido en otra galaxia más pequeña con la que se produjo un evento de fusión, que, no obstante, conservó la forma de los brazos espirales.
NGC 4698 es un excelente ejemplo de cómo el aspecto aparentemente ordenado de una galaxia puede ocultar una historia mucho más agitada, marcada por acontecimientos macroscópicos remotos que, sin embargo, han dejado su huella hasta el día de hoy.