James Webb descubre un nuevo y escalofriante clima en Plutón impulsado por una misteriosa neblina de gran altitud
Un estudio innovador realizado con el telescopio espacial James Webb revela que la fina neblina de Plutón desempeña un papel sorprendente en el enfriamiento de su atmósfera y la configuración de su sistema climático único.
Un nuevo descubrimiento ofrece una visión más profunda del gélido clima de Plutón. Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST, por su sigla en inglés), científicos han identificado una neblina, teorizada desde hace tiempo, que moldea la atmósfera del planeta enano. El hallazgo arroja luz sobre cómo incluso atmósferas delgadas y distantes pueden albergar un poder sorprendente.
Un motor climático oculto en el cielo de Plutón
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado evidencia convincente de que la atmósfera superior de Plutón está cubierta por una fina capa de neblina, que enfría el planeta enano más de lo que se creía. Este tenue velo, compuesto de partículas sólidas de aerosol, se sospechó durante mucho tiempo, pero había permanecido sin detectar hasta que las imágenes infrarrojas avanzadas del JWST confirmaron su presencia.
Dirigido por el científico planetario Tanguy Bertrand, del Observatorio de París, el equipo internacional utilizó el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST para distinguir las emisiones térmicas de Plutón y su luna más grande, Caronte. Estas emisiones ayudaron a los investigadores a identificar la firma de la esquiva neblina, confirmando las predicciones hechas por Xi Zhang de la Universidad de California, Santa Cruz casi una década antes.
The blue haze around Pluto, captured by the New Horizons spacecraft. pic.twitter.com/E3eC9xXAqp
— Black Hole (@konstructivizm) June 18, 2025
La neblina determina el equilibrio energético de Plutón. Si bien absorbe la radiación solar para energizar los gases que escapan, también emite radiación infrarroja que enfría la atmósfera circundante. Este delicado equilibrio afecta el comportamiento de las delgadas capas de nitrógeno y metano de Plutón a lo largo de sus estaciones.
Una atmósfera que se filtra al espacio
Los datos de la misión New Horizons de la NASA revelaron que la atmósfera de Plutón filtra metano al espacio a una velocidad de casi 1,4 kg por segundo. Aproximadamente el 2,5 % de este metano escapa a Caronte, que ahora presenta manchas rojas en sus polos debido a la materia orgánica capturada. Esta transferencia planetaria es única en nuestro sistema solar.
Pero hasta ahora, el mecanismo detrás de esta fuga era un misterio. Zhang había propuesto que la luz ultravioleta extrema del Sol distante, absorbida por la neblina a gran altitud, podría calentar las partículas lo suficiente como para permitirles escapar de la débil atracción gravitatoria de Plutón. Los nuevos hallazgos del JWST confirman esta teoría, mostrando cómo la neblina contribuye tanto a la pérdida de gases atmosféricos como a la regulación de la temperatura.
Los investigadores describen la neblina como compuesta de partículas orgánicas similares a las de Titán, hielo de hidrocarburos y compuestos nitrogenados. Estos materiales no solo afectan la temperatura de Plutón, sino que también podrían influir en la circulación atmosférica y los cambios estacionales, ya que la órbita de Plutón lo acerca y aleja drásticamente del Sol.
Un vistazo a la Tierra primitiva y a los mundos distantes
Comprender la neblina de Plutón podría ayudar a los científicos a desvelar más que los secretos del planeta enano. Neblinas similares aparecen en Titán, la luna de Saturno, y probablemente existían en la atmósfera primitiva de la Tierra, antes de que el oxígeno se apoderara de ella. Por lo tanto, estudiar Plutón podría ofrecer a los investigadores una visión de las condiciones químicas de la Tierra antigua.
Mientras el equipo de Bertrand continúa modelando el comportamiento de la neblina a lo largo de las estaciones de Plutón, esperan comprender mejor cómo estas partículas de gran altitud influyen en el clima. Que predomine el enfriamiento o el calentamiento depende del tamaño, la composición e incluso la forma de las partículas, variables que aún se están estudiando.
Publicado en Nature Astronomy el 2 de junio, el estudio revela cómo una neblina aparentemente tenue y distante puede influir en el clima de todo un planeta. Incluso en los confines más remotos del sistema solar, pequeñas partículas pueden tener un gran impacto.
Referencias de la noticia
- Cooper, K. “Pluto's hazy skies are making the dwarf planet even colder, James Webb Space Telescope finds”
- Bertrand, T., Lellouch, E., Holler, B. et al. Evidence of haze control of Pluto’s atmospheric heat balance from JWST/MIRI thermal light curves. Nat Astron (2025).