Nuevos modelos revelan el origen de la gigantesca nube de 1,800 km sobre el volcán Arsia Mons en Marte

Conocida como la Nube Alargada de Arsia Mons (AMEC, por sus siglas en inglés), esta espectacular nube de hielo de agua que se extiende hasta 1,800 km de longitud, aparece de forma estacional y temporal durante las mañanas de primavera y verano en el hemisferio sur, a sotavento de la montaña de la que toma su nombre.

Su naturaleza estacional, su ciclo diario y su enorme magnitud han fascinado a los científicos desde su descubrimiento en 2018, cuando fue captada en imágenes por la Cámara de Monitoreo Visual (VMC), a bordo de la veterana sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Aunque inicialmente se confundió con una columna volcánica activa, los científicos pronto comprendieron que se trataba, en realidad, de una colosal nube orográfica generada por la interacción entre los vientos y la topografía del volcán (que alcanza unos 20 km de altura), capaz de llegar a altitudes de hasta 45 km. Durante la "estación cálida", la nube aparece cada mañana, para luego evaporarse y disiparse a medida que el Sol calienta la atmósfera.

A pesar de años de observación y de simulaciones meteorológicas por ordenador diseñadas para replicar el comportamiento de la atmósfera marciana, los científicos no habían logrado hasta ahora reproducir la nube en toda su extensión, por lo que no terminaban de comprender su dinámica subyacente.

Sin embargo, se ha producido un avance gracias a un estudio muy reciente, publicado el 7 de octubre de 2026 en la revista Nature Geoscience y firmado por Jorge Hernández-Bernal, Anni Määttänen, Aymeric Spiga y François Forget (investigadores vinculados al LMD, LATMOS, IPSL, CNRS y la Universidad de la Sorbona).

El hallazgo relativo a los modelos: el hielo se forma sin necesidad de polvo

Según la meteorología clásica tanto en la Tierra como en Marte, las nubes suelen formarse mediante un proceso denominado nucleación heterogénea. Este mecanismo implica que, para que el vapor de agua se transforme en pequeñas gotas o cristales de hielo, debe condensarse alrededor de partículas diminutas preexistentes conocidas como "núcleos de condensación" que actúan como "desencadenante". Y, desde luego, en la atmósfera marciana no faltan granos de polvo ni partículas en suspensión.

Sin embargo, mientras los científicos limitaron las simulaciones a esta regla estándar, el ordenador no logró recrear la larga estela de cristales de hielo que forma la nube, una característica que había sido captada por las sondas.

Esto hace referencia a la nucleación homogénea, un fenómeno en el que los cristales de hielo se forman de manera espontánea y directa a partir del vapor de agua, sin la intervención de ningún núcleo de polvo. Este fenómeno no se ha medido directamente en la atmósfera marciana, sino que se ha deducido mediante simulaciones numéricas.

Enfriamiento rápido y condiciones extremas

Para que este proceso tenga lugar sin la ayuda de polvo, se requieren condiciones físicas extremas; condiciones que, anteriormente, se consideraban prácticamente imposibles en una atmósfera real.

Según las simulaciones realizadas por el equipo de investigación, cuando los vientos ascienden rápidamente por las laderas de Arsia Mons, en la tenue atmósfera marciana (que tiene solo el 1 % de la densidad de la terrestre y está compuesta principalmente por CO2), el aire experimenta un enfriamiento adiabático extremo.

Las temperaturas caen bruscamente unos 30 °C en apenas 10 minutos, alcanzando condiciones de frío intenso: por debajo de los 130 K (-143 °C).

La atmósfera se satura tanto de vapor de agua que este se congela instantáneamente por sí solo, formando hielo antes de que las partículas de polvo presentes en la atmósfera puedan actuar como núcleos de condensación.

Mars Express y sus implicaciones para la Tierra

Para validar sus simulaciones informáticas, los investigadores se apoyaron en numerosas observaciones recopiladas y transmitidas por la sonda espacial Mars Express desde 2018. Esto incluyó datos tanto de la Cámara de Monitoreo Visual (VMC, por sus siglas en inglés), de campo amplio como de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC).

De hecho, la nucleación homogénea podría explicar la naturaleza de ciertas nubes a gran altitud en la Tierra o incluso en Venus, así como otros fenómenos inusuales observados en otros planetas.

Comprender cómo funciona en Marte podría ayudar a perfeccionar los modelos climáticos planetarios y a mejorar nuestra comprensión de la microfísica de las nubes en el sistema solar.