Celebra Hubble 30 años de cambiar nuestra visión del Universo y nuestro lugar en él

El 2 de diciembre de 2023, la NASA conmemora el 30 aniversario de la primera Misión de Servicio y su éxito al transformar al Hubble en uno de los mayores triunfos del ingenio humano frente a la adversidad.

Con el el planeta Tierra de fondo, el Telescopio Espacial Hubble luce paneles solares nuevos. Crédito: NASA

Una nueva ventana al universo se abrió para la humanidad en la mañana del 24 de abril de 1990, cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA fue lanzado al espacio, montado sobre una llama prometeica desde el transbordador espacial Discovery.

Sin embargo, la mañana del 2 de diciembre de 1993, el transbordador espacial Endeavour tuvo que despegar de emergencia desde el Centro Espacial Kennedy en Florida en una misión crítica para reparar el Telescopio Espacial Hubble.

El Hubble fue diseñado para recibir mantenimiento en el espacio con componentes tecnológicos que los astronautas pueden deslizar dentro y fuera de su lugar. Pero antes del lanzamiento, nadie esperaba que la primera misión de servicio fuera tan urgente.

Treinta años después, seguimos celebrando los logros de un telescopio que estaba pensado para funcionar sólo 15 años como mucho y que ahora, gracias a la reparación de uno de sus giroscopios, volverá al ruedo a seguir haciendo ciencia.

El telescopio que no podía ver con claridad

Durante tres años, el Hubble había sido la burla de los cómics nocturnos y de las caricaturas editoriales. Desde su despliegue en 1990, el telescopio había estado enviando imágenes borrosas a la Tierra, como resultado de un defecto en la forma de su espejo primario.

Aunque el espejo tenía un desfase de sólo una quinta parte del ancho de un cabello humano, el error tuvo consecuencias devastadoras: la luz del espejo no se enfocaba del todo bien. Si bien las imágenes eran mejores que las tomadas desde la Tierra y hacer ciencia era posible, su calidad no era la que el mundo esperaba.

Ni siquiera la persona más optimista con la que se hubiera podido hablar en 1990 habría podido predecir hasta qué punto el Hubble reescribiría nuestros libros de texto de astrofísica y ciencia planetaria.

Dijo Charlie Bolden, administrador de la NASA y piloto de la misión que puso al Hubble en órbita. Pues treinta años después, ha cambiado la comprensión humana del Universo y nuestro lugar en él, con beneficios científicos inconmensurables.

Ventajas Espaciales

Por encima de la brumosa atmósfera de la Tierra, el Hubble ofrece una vista del Universo más grande que la vida, un "súper arco iris": desde longitudes de onda de luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana.

Las fantásticas imágenes del Hubble revelan tanto la belleza como las perturbaciones catastróficas en un tapiz cósmico inimaginablemente profundo. Combinado con los poderes de los Grandes Observatorios de la NASA, Chandra, Spitzer y el Observatorio Compton de rayos Gamma, Hubble pintó una imagen del Sistema Solar y más allá que ha cambiado la astronomía para siempre.

Inicialmente con la tarea de medir la tasa de expansión del Universo, encontrar galaxias muy distantes e investigar agujeros negros, la investigación del Hubble ahora ha cubierto casi todas las fronteras de la astronomía del espacio profundo:

  • La tasa de expansión y aceleración del universo,
  • El vínculo aparente entre la masa de las galaxias y y masa del agujero negro central;
  • La formación temprana de galaxias poco después del Big Bang;
  • Extraños acontecimientos transitorios en el espacio; y
  • La química y la habitabilidad potencial de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.

Las largas exposiciones del Hubble al Universo lejano han revelado un "país por descubrir" de objetos discordantes, explosiones violentas y tumultuosas colisiones de galaxias. Cuentan la historia de la evolución dinámica del universo desde el Big Bang.

Hubble también ha proporcionado una vista fascinante de nuestro propio sistema solar dinámico, revelando asteroides en colisión, auroras cambiantes y clima en planetas y lunas, e incluso permitiendo la detección de lunas previamente desconocidas.

Ciencia popular

Más que una simple herramienta para los astrónomos, el Hubble es el telescopio del pueblo. Es uno de los instrumentos científicos más influyentes jamás construidos, revitalizando y remodelando lo que el mundo percibe como espacio exterior.

Sus imágenes y descubrimientos han capturado la imaginación de personas de todo el mundo, tocando todo, desde la cultura pop hasta la ciencia ficción, desde la academia hasta el arte.

Imagen de la galaxia espiral NGC 1566, conocida como Galaxia de la bailarina española. Crédito: ESA/Hubble & NASA

Hubble también ha mejorado sustancialmente la educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Sus materiales educativos son utilizados anualmente por medio millón de profesores y seis millones de estudiantes.

Gracias a cinco misiones de servicio del transbordador espacial, con un total de 32 paseos espaciales de astronautas, y a la multitud de científicos, ingenieros y personal que trabajó en el Hubble.

El observatorio ha sobrevivido durante mucho tiempo al final de su misión previsto para 2005. son más potentes que en su lanzamiento, con instrumentos, computadoras y sistemas de control mejorados que funcionarán al máximo rendimiento hasta al menos el final de la década.