Científicos de Southampton demuestran que el clima de la Tierra Bola de Nieve no se detuvo durante la glaciación masiva
Se creía que durante la Tierra Bola de Nieve el planeta estuvo completamente congelado y el clima colapsó por completo. Sin embargo, un nuevo análisis de rocas excepcionalmente bien conservadas sugiere que no fue así.
La Tierra fue una vez una gigantesca bola de nieve, o al menos así se habría visto desde el espacio durante el Período Criogénico, entre 720 y 635 millones de años atrás. El planeta se encontraba en plena Edad de Hielo, casi completamente congelado y cubierto de capas de hielo que llegaban hasta los trópicos.
Se pensaba que el clima de la Tierra se detuvo por completo durante este período, pero una nueva investigación de la Universidad de Southampton ha encontrado evidencia en rocas antiguas que muestran que el clima continuó variando.
Análisis capa por capa
El estudio cuestiona la creencia de que gran parte de la interacción entre la atmósfera y los océanos se detuvo, silenciando la variabilidad climática a corto plazo durante millones de años. Por al menos un intervalo, se produjeron oscilaciones climáticas en escalas anuales, decenales y centenarias: ciclos increíblemente similares a los que observamos en el sistema climático terrestre actual.
Los investigadores examinaron 2600 capas individuales dentro de rocas laminadas (o varvas) en un estado de conservación excepcional, procedentes de la Formación Port Askaig, en las islas Garvellach, frente a la costa oeste de Escocia. Estos sedimentos se acumularon durante la glaciación Sturtiense, el fenómeno más severo de la glaciación, que persistió durante 57 millones de años, y cada capa registra un año de deposición.
“Estos depósitos son algunas de las rocas de glaciación mejor conservadas del mundo”, explica el Dr. Elias Rugen, investigador asociado. “A través de ellos, se puede leer la historia climática de un planeta congelado, en este caso, año a año”.
Las rocas "preservan el conjunto completo de ritmos climáticos que conocemos hoy: estaciones anuales, ciclos solares y oscilaciones interanuales, todos ellos en funcionamiento durante una Tierra Bola de Nieve", añade Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias. "Es asombroso. Nos indica que el sistema climático tiene una tendencia innata a oscilar, incluso en condiciones extremas, si se le da la más mínima oportunidad".
Estas rocas "extraordinarias" actúan como un registrador de datos natural, mostrando los cambios climáticos año tras año durante uno de los períodos más fríos de la historia de la Tierra, afirma la Dra. Chloe Griffin, investigadora en Ciencias de la Tierra. "Hasta ahora, desconocíamos si la variabilidad climática a estas escalas temporales podía existir durante la Tierra Bola de Nieve, ya que nadie había encontrado un registro como este durante la propia glaciación".
Las capas probablemente se formaron durante los ciclos estacionales de congelación y descongelación en aguas profundas y tranquilas bajo el hielo, y los investigadores "encontraron evidencia clara de ciclos climáticos repetitivos que operan cada pocos años o décadas. Algunos de estos se asemejan mucho a los patrones climáticos modernos, como las oscilaciones similares a El Niño y los ciclos solares", afirma Griffin.
Pero estos ciclos climáticos probablemente fueron "la excepción, más que la regla", añade Gernon. "El estado de fondo de la Tierra Bola de Nieve era extremadamente frío y estable. Lo que observamos aquí es probablemente una perturbación de corta duración, de miles de años, en el contexto de un planeta por lo demás profundamente congelado".
Estado de Slushball
Las simulaciones climáticas para Snowball Earth mostraron que un océano completamente sellado por el hielo suprimiría la mayoría de las oscilaciones climáticas; sin embargo, si alrededor del 15 % de la superficie del océano permaneciera libre de hielo, las interacciones familiares entre la atmósfera y el océano podrían reiniciarse.
El Dr. Minmin Fu, profesor de Ciencias del Clima, afirma: "Nuestros modelos demostraron que no se necesitan vastos océanos abiertos. Incluso áreas limitadas de aguas abiertas en los trópicos pueden permitir que se desarrollen modos climáticos similares a los que observamos hoy, produciendo el tipo de señales registradas en las rocas".
El estudio apoya la idea de que la Tierra Bola de Nieve estaba generalmente congelada y era sólida, pero estaba intercalada con intervalos en los que emergían pequeñas áreas del océano abierto, durante estados de "bola de nieve" o "cinturón de agua".
Gernon añade: "Este trabajo nos ayuda a comprender la resiliencia y la sensibilidad del sistema climático. Demuestra que incluso en las condiciones más extremas que la Tierra haya experimentado, el sistema podría entrar en movimiento. Esto tiene profundas implicaciones para la respuesta de los planetas a grandes perturbaciones , incluida la nuestra, en el futuro".
Referencia de noticias
Interannual to multidecadal climate oscillations occurred during Cryogenian glaciation, Earth and Planetary Science Letters, 2026. Griffin, C., et al.