Cómo un viaje al espacio cambió los cuerpos de cuatro tripulantes civiles

En primer lugar, hablemos de Inspiration4. En 2021, SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk, envió a cuatro tripulantes civiles a bordo de un cohete para un viaje corto de tres días a la órbita terrestre, la llamada misión Inspiration4. Fue el primer vuelo financiado con fondos privados para sacar a civiles del planeta.

Los cuatro tripulantes despegaron a las 21:03 horas del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (Estados Unidos), el 15 de septiembre de 2021.

Bueno, ahora viene la noticia de este artículo: científicos de varias instituciones alrededor del mundo se reunieron para analizar los datos que se recopilaron de estos miembros de la tripulación, y publicaron material sin precedentes sobre cómo pasar tiempo en el espacio puede afectar la salud humana. Este material es una recopilación de 44 estudios que publicaron y que recibió el nombre de Space Omics and Medical Atlas (SOMA), publicado el pasado martes 11 en la revista Nature Portfolio.

Un estudio sin precedentes y más detallado

Christopher Mason, genetista de Weill Cornell Medicine que dirigió muchos de los estudios, explicó que aunque la NASA ya ha estudiado la salud de los astronautas en los últimos años, los vuelos privados permiten evaluar los riesgos con más detalle. Y eso es lo que hicieron él y los otros científicos.

Los tripulantes se sometieron a seguimiento médico antes, durante y después del viaje al espacio. Con los datos recopilados (moleculares, celulares, fisiológicos y fenotípicos) y de vuelos espaciales, los investigadores llevaron a cabo una serie de análisis. Los análisis se refieren a genomas, microbiomas, transcriptomas (ARN mensajero) y proteomas (proteínas) de las personas.

Además, el análisis con la tripulación de esta misión es diferente porque el cohete SpaceX orbitó la Tierra a 585 km de altura. La altitud es significativamente mayor que la de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que somete a la tripulación a otro entorno de radiación, probablemente más intenso.

Los efectos secundarios del espacio en el cuerpo humano

En órbita, la tripulación llevó a cabo una batería de experimentos científicos que fueron procesados, secuenciados y analizados por los científicos. Entonces, encontraron cinco efectos secundarios principales observados después de que los civiles regresan a la Tierra. Son: cambios en el transcriptoma (el conjunto completo de moléculas de ARN expresadas); en el epigenoma (el conjunto de señales bioquímicas a lo largo del genoma); en dinámica celular; en el movimiento del microbioma; y en las respuestas mitocondriales.

Se observó en la tripulación: pérdida de masa muscular, biomarcadores de vejez en sus cuerpos e inflamación en la piel. Los efectos están estrechamente relacionados con el estrés físico sufrido a causa del vuelo. Los vuelos espaciales han afectado la transcripción de genes del sistema inmunológico, posiblemente reduciendo la capacidad del cuerpo para defenderse contra los virus.

También se observó una diferencia en relación con el género: las dos tripulantes femeninas regresaron más rápido a los niveles normales de su sistema inmunológico que los dos tripulantes masculinos.

Tejaswini Mishra, genetista de la Universidad de Stanford, comentó que hombres y mujeres enfrentan diferentes riesgos en el espacio y se recuperan a ritmos diferentes después de regresar a la Tierra.

Finalmente, el mensaje final que deja el estudio SOMA es que los astronautas enfrentan riesgos para la salud, incluso en viajes cortos al espacio. Y los investigadores que produjeron SOMA están ampliando sus estudios, examinando datos de astronautas que viajaron a la ISS en vuelos espaciales de la compañía Axiom Space.

Referencias de la noticia:

Nature Portfolio. “Space Omics and Medical Atlas (SOMA) across orbits”. 2024.

Science. “Astronauts face health risks—even on short trips in space”. 2024.