¿Qué convierte a un volcán silencioso en mortal? Una nueva investigación busca descubrirlo
Un proyecto de investigación de 3,7 millones de libras mejorará nuestro conocimiento sobre por qué los volcanes se vuelven altamente explosivos, ayudando así a proteger a las comunidades vulnerables.
Los volcanes son impredecibles y las señales de alerta que indican una transición de una actividad relativamente leve a una erupción de alto impacto son poco conocidas.
Ex-X: Esperando lo Inesperado, un proyecto de investigación de 3,7 millones de libras esterlinas dirigido por la Universidad de Bristol, investigará qué impulsa las escaladas peligrosas de la actividad volcánica y cómo los científicos pueden detectarlas mejor antes de que amenacen vidas.
Anticipando erupciones
Millones de personas viven a menos de 100 km de un volcán que ha tenido al menos una erupción considerable. Si bien alrededor del 61 % de las erupciones afectan inicialmente solo el área inmediata a la cima del volcán, muchas se transforman rápidamente en eventos más peligrosos y explosivos que impactan una zona más amplia.
Pero cómo y por qué ocurre esto es uno de los mayores desafíos de la vulcanología. Basándose en los recientes avances en vulcanología, sismología y modelización numérica, el proyecto se centrará en el volcán Soufrière en San Vicente, el volcán Soufrière Hills en Montserrat y la Montaña Pelée en Martinica, todos ubicados en el Caribe Oriental.
La profesora Jenni Barclay, catedrática de Vulcanología AXA en la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol y líder del proyecto, afirmó: «Los cambios inesperados en las erupciones volcánicas han tenido históricamente un impacto significativo en las personas que viven cerca de volcanes activos en el Caribe Oriental y en otros lugares, pero aún existe una considerable incertidumbre sobre cuándo ocurrirán. Ex-X pretende impulsar nuestra capacidad para anticipar estas peligrosas escaladas».
Los avances recientes «podrían permitirnos reconocer mejor las señales sutiles de un cambio peligroso y proporcionar una alerta temprana», añadió Barclay.
Comprensión de la actividad
Gracias a las innovaciones en sismología, los investigadores pueden desplegar un gran número de "nodos" sísmicos en el volcán Soufrière para recopilar datos cruciales, incluso cuando el volcán está inactivo. El aprendizaje automático analizará estas mediciones junto con datos de erupciones pasadas en busca de tendencias en la actividad del subsuelo antes, durante y después de las transiciones eruptivas.
Al mismo tiempo, las técnicas microanalíticas avanzadas ayudarán a investigar los cambios a pequeña escala en los cristales formados durante erupciones recientes e históricas; estos cristales registran las condiciones cambiantes dentro de los sistemas magmáticos, lo que ofrece información crucial sobre lo que sucede antes de una erupción.
“Nuestro objetivo es combinar observaciones altamente detalladas derivadas de erupciones reales con nuestros modelos mejorados para obtener una comprensión teórica más profunda e identificar diversos escenarios probables en los volcanes del Caribe Oriental que nos ayudarán a monitorear las erupciones”, afirmó Barclay. Espera que “esto beneficie especialmente a los responsables del monitoreo y la gestión de riesgos volcánicos y, a través de ellos, a las poblaciones expuestas y a los gestores de riesgos en países volcánicos”.
La Dra. Erouscilla Joseph, directora del Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales, colaboradora clave del estudio, añadió: “Muchas comunidades caribeñas viven a la sombra de volcanes peligrosos. Los cambios rápidos en la actividad pueden saturar las labores de evacuación y devastar regiones enteras. Participar en investigaciones como esta es esencial, ya que los avances que logremos mejorarán directamente nuestra respuesta ante la próxima erupción”.
Referencias de la noticia
- New £3.7M study to improve detection of dangerous volcanic eruptions