¿Qué pasa con las ballenas cuando mueren?
La pregunta puede parecer descabellada. Sin embargo, se han descubierto restos de ballenas, ¡y algunos tienen 5,3 millones de años!
Cuando una ballena muere en el mar, su historia está lejos de terminar. Su inmenso cadáver puede convertirse en una auténtica isla de vida en el fondo oceánico, alimentando a multitud de especies durante décadas. Este fenómeno, conocido como "muerte de ballena", ha fascinado a los científicos durante varias décadas.
Un reciente descubrimiento en el Océano Índico ha revolucionado nuestra comprensión de estos ecosistemas únicos. Un equipo internacional liderado por el investigador Xiaotong Peng, de la Academia China de Ciencias, ha desenterrado lo que ahora se considera el cementerio de ballenas más grande y antiguo jamás descubierto. Los hallazgos se publicaron en la revista científica Nature en junio de 2026.
La muerte de una ballena, el comienzo de un nuevo ecosistema
Tras su muerte, una ballena suele flotar en la superficie durante varios días o semanas. Tiburones, peces y otros carroñeros consumen entonces parte de sus tejidos. Gradualmente, el cadáver se vuelve más pesado y finalmente se hunde en las profundidades.
Una vez en el lecho marino, se convierte en una fuente de alimento excepcional en un entorno generalmente pobre en materia orgánica. Los científicos distinguen varias fases de descomposición: primero, grandes carroñeros; luego, organismos oportunistas; y finalmente, el establecimiento de especies especializadas capaces de explotar los lípidos contenidos en los huesos.
Estas comunidades pueden albergar gusanos perforadores de huesos del género Osedax, moluscos, estrellas de mar, ofiuras y bivalvos que viven mediante quimiosíntesis. Por lo tanto, los cadáveres de ballenas se consideran auténticos oasis de biodiversidad en las profundidades marinas.
Un enorme cementerio descubierto cerca de Australia
El equipo de Xiaotong Peng exploró la zona de Diamantina, en el sureste del Océano Índico, entre Australia y la Antártida. A bordo del sumergible tripulado Fendouzhe, los investigadores realizaron 32 inmersiones a profundidades comprendidas entre los 4.616 y los 7.001 metros.
Un "descubrimiento único"
Su descubrimiento es espectacular: un corredor submarino de aproximadamente 1200 km de longitud que contiene 476 fósiles de cetáceos, así como 5 cadáveres recientes de ballenas aún asociados a comunidades vivas. Según los autores, este es el yacimiento de este tipo más grande jamás identificado.
Cemitério de baleias? Centenas de carcaças são encontradas juntas no oceano
— Superinteressante (@revistasuper) June 13, 2026
Apelidada de "necrópole de baleias", a região no Oceano Índico reúne carcaças de até 5,3 milhões de anos.
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Los análisis isotópicos muestran que estos depósitos se acumularon durante al menos 5,3 millones de años. Los investigadores también identificaron una nueva especie fósil de ballena picuda, denominada Pterocetus diamantinae.
"El fósil más antiguo, junto con muchos cráneos más recientes, demuestra que los restos de ballenas se acumularon en este yacimiento de forma continua durante al menos cinco millones de años", revela el paleontólogo estadounidense Stephen Godfrey, que no participó en este estudio.
¿Por qué hay tantas ballenas en el mismo lugar?
El origen de esta excepcional concentración sigue siendo objeto de debate. Los científicos han planteado varias hipótesis. La geografía singular de la zona, una vasta fractura oceánica en forma de V, podría haber favorecido la acumulación de cadáveres.
Las bajas tasas de sedimentación y ciertas condiciones químicas también podrían haber propiciado la notable conservación de los huesos durante millones de años. Los investigadores sugieren, además, que esta región podría corresponder a un antiguo corredor migratorio de ballenas, lo que explicaría la alta frecuencia de restos encontrados.
Un descubrimiento trascendental para la biodiversidad de las profundidades marinas
Según los autores del estudio, esta "necrópolis de ballenas" altera profundamente nuestra comprensión de los ecosistemas asociados a los cadáveres de cetáceos. Hasta ahora, los yacimientos conocidos de ballenas muertas eran escasos y fragmentados. El descubrimiento en la zona de Diamantina demuestra que pueden formar auténticas redes ecológicas a escala oceánica.
El estudio también amplía los límites conocidos de estos ecosistemas. Si bien se habían observado restos de ballenas a profundidades de aproximadamente 4200 m, los investigadores los identificaron aquí a casi 7000 m, estableciendo un nuevo récord.
Como señaló el equipo de investigación, este sitio ofrece una " ventana única a la historia evolutiva, la paleoecología y la dinámica poblacional de las ballenas antiguas".
Referencia de la noticia
Libération avec AFP, (11/06/2026), «D’une importance majeure pour comprendre leur évolution» : un cimetière de près de 500 baleines découvert au fond de l’océan Indien
Peng, X., Zhou, P., Song, X. et al. A 5.3-million-year-old deep-sea whale necropolis in the Diamantina Zone. Nature (2026).
Stephen J. Godfrey, Nature, (10/06/2026), A vast whale necropolis has been found