La sonda Mars Odyssey de la NASA capta un volcán rodeado de nubes de hielo de agua en Marte
Arsia Mons, un antiguo volcán marciano, fue capturado antes del amanecer del 2 de mayo de 2025 por la sonda Mars Odyssey 2001 de la NASA mientras la nave espacial estudiaba la atmósfera del Planeta Rojo, que aparece como una neblina verdosa.
Una nueva panorámica del orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, muestra uno de los volcanes más grandes del Planeta Rojo, el Monte Arsia, asomándose entre un manto de nubes justo antes del amanecer.
El Monte Arsia y otros dos volcanes forman lo que se conoce como los Montes Tharsis, que suelen estar rodeados de nubes de hielo de agua (a diferencia de las nubes de dióxido de carbono, igualmente comunes en Marte), especialmente a primera hora de la mañana.
Esta panorámica marca la primera vez que se ha fotografiado uno de los volcanes en el horizonte del planeta, ofreciendo la misma perspectiva de Marte que los astronautas tienen de la Tierra cuando observan desde la Estación Espacial Internacional.
La misión Mars Odyssey (Odisea de Marte)
La misión Mars Odyssey fue la primera nave espacial en crear un mapa global de los elementos químicos y minerales que componen la superficie marciana. La nave también ostenta el récord de la misión más larga con actividad continua en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra. Completó con éxito su misión científica principal entre febrero de 2002 y agosto de 2004.
Esta nueva panorámica representa el tipo de investigación científica que el orbitador comenzó a desarrollar en 2023, cuando capturó la primera de sus cuatro imágenes a gran altitud del horizonte marciano. Para obtenerlas, la nave espacial gira 90 grados en órbita para que su cámara, diseñada para estudiar la superficie marciana, pueda capturar la imagen.
El Monte Arsia es el más meridional de los tres volcanes que conforman los Montes Tharsis, que se muestra en el centro de este mapa topográfico recortado de Marte. El Monte Olimpo, el volcán más grande del sistema solar, se encuentra en la esquina superior izquierda. El extremo occidental del Valles Marineris comienza a extenderse por el planeta en la esquina inferior derecha.
El ángulo permite a los científicos ver capas de nubes de polvo y hielo de agua, mientras que la serie de imágenes les permite observar cambios a lo largo de las estaciones.
“Estamos observando diferencias estacionales muy significativas en estas imágenes del horizonte”, afirmó el científico planetario Michael D. Smith, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Nos proporciona nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo”.
Odyssey continúa su trabajo hoy en día, estudiando nubes, niebla y escarcha, y cartografiando las rocas superficiales para que los futuros aterrizajes en Marte sean más seguros, a medida que la sonda continúa ampliando sus más de 100 mil órbitas alrededor del Planeta Rojo.
Mars Odyssey tiene una cámara de visión térmica THEMIS (Thermal Emission Imaging System), que detecta calor infrarrojo para mapear la superficie de Marte. THEMIS funciona detectando la radiación infrarroja que emiten los objetos, que es proporcional a su temperatura. Esto le permite distinguir la diferencia entre los distintos tipos de nubes que hay en Marte: nubes de hielo de CO2, nubes de hielo de agua y nubes de polvo.
Comprender las nubes de Marte es particularmente importante para comprender el clima del planeta y cómo se producen fenómenos como las tormentas de polvo. Esta información, a su vez, puede beneficiar a futuras misiones, incluidas las operaciones de entrada, descenso y aterrizaje.
Los gigantes volcánicos de Marte
Si bien estas imágenes se centran en la atmósfera superior, el equipo de Odyssey también ha intentado incluir interesantes características superficiales. En la última imagen del horizonte de Odyssey, capturada el 2 de mayo, el Mons Arsia se alza a 20 kilómetros de altura, aproximadamente el doble que el volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa, que se eleva 9 kilómetros sobre el lecho marino.
El más meridional de los volcanes de Tharsis, el Monte Arsia, es el más nublado de los tres. Las nubes se forman cuando el aire se expande al ascender por las laderas de la montaña y luego se enfría rápidamente. Son especialmente densas cuando Marte está más alejado del Sol, un período llamado afelio.
La franja de nubes que se forma a lo largo del ecuador del planeta en esta época del año se denomina cinturón de nubes del afelio, y se exhibe con orgullo en la nueva panorámica de Odyssey.
“Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima asomar entre las nubes matutinas. Y no nos decepcionó”, dijo Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, jefe de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica (THEMIS).
La cámara también puede obtener imágenes de las diminutas lunas marcianas, Fobos y Deimos, lo que permite a los científicos analizar la composición de su superficie.