Qué es el sargazo, la plaga del Caribe mexicano que está arruinando las vacaciones de miles de turistas
El marrón en las playas del Caribe en la última década ha transformado paisajes, economías y ecosistemas. Flota entre vida y amenaza. Refugio mar adentro y desafío en la costa.
Y el mar solía llevar mensajes en botellas hasta la orilla. Aunque continúan, los mensajes llegan en diferente recipiente, teñido en marrón y en vida. Vida parda hecha macroalgas. Contradictorio. Refugio y alimento, vital en alta mar, pero invasor preocupante de las costas.
El mar cambió, y entre mensajes evolucionados, lo que era temporal se ha vuelto más permanente, y nosotros... pues a adaptarnos. El sargazo se ha vuelto un visitante incómodo y recurrente en las playas del Caribe mexicano en la última década.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
Algunas especies de sargazo permanecen en el fondo marino, mientras que otras flotan en el mar. Dentro del género Sargassum, las tipo S.fluitans y S. natans son las únicas dos especies que flotan libremente durante todo su ciclo de vida. Y para crecer, requieren altos niveles de luz solar, salinidad, temperaturas cálidas en el océano y grandes concentraciones de nutrientes.
Estas algas flotantes son las especies de sargazo más comunes en el Caribe y el Golfo de México. Antes, se distribuían mayormente en el Mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte, pero desde el 2011 su circulación cambió. El mar cambió, y ahora el sargazo es una amenaza constante para el Caribe mexicano.
Más, más y más...
Históricamente, el sargazo forma parte del ecosistema del Mar de los Sargazos, formando un sistema de circuito migratorio que se movía en el sentido de las manecillas del reloj. Pero... en el 2011 comenzó a invadir el Caribe en cantidades masivas y se formó el "Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico" desde África occidental al Golfo de México.
Los arribos masivos de sargazo al Caribe se han vuelto recurrentes, alcanzando récords históricos en 2018, 2022 y 2023. Y no es casualidad, es causalidad. ¿Qué lo ha provocado? Una tríada potente.
- Más nutrientes en el océano Atlántico, desde el Amazonas y los grandes ríos de África Occidental, por la intensificación de la agricultura, deforestación y aguas residuales sin tratamiento: más fertilizante para el crecimiento explosivo del sargazo
- Mayor calentamiento oceánico y global (cambio climático): aguas más cálidas aceleran el metabolismo de estas algas y alargan su periodo de crecimiento
- Cambios en la circulación de los vientos alisios, que han contribuido a la acumulación del sargazo en el “Gran cinturón de sargazo del Atlántico”
Las costas del Caribe mexicano son particularmente susceptibles a los arribos de sargazo. ¿Por qué? Pues la península de Yucatán es una barrera a la circulación del sargazo. Mientras son arrastrados hacia el oeste por las corrientes marinas (Corriente del Caimán y Corriente de Yucatán) y los vientos alisios (vientos del este) en el mar Caribe, aparece la Península y le pone el freno.
Los vientos del este que soplan durante todo el año favorecen el arribo de sargazo en las costas este del Caribe mexicano, mientras que los vientos del norte (característicos de invierno) inhiben el arribo en dichas zonas. Eso contribuye a que llegue menos sargazo en invierno. Aunque podrían favorecer arribos en el oeste de la isla de Cozumel.
Consecuencias
Las balsas (o grupos) de sargazo en mar abierto son áreas de refugio, alimentación, descanso y reproducción para numerosas especies de alto interés ecológico y comercial. Sin embargo, cuando llegan de forma masiva a las playas, causan daños importantes en los ecosistemas costeros, la economía, el turismo y la sociedad.
El Caribe mexicano depende económicamente del turismo, debido principalmente a la belleza de sus playas e importantes ecosistemas pertenecientes al Sistema Arrecifal Mesoamericano, como los arrecifes de coral, las praderas de pastos marinos y los manglares. Pero los arribos masivos periódicos de sargazo han afectado gravemente al Caribe mexicano desde 2014.
De acuerdo con la la Secretaría de la Marina de México.
El sargazo en exceso afecta la calidad del agua, reduce los niveles de oxígeno y provoca la muerte de peces, corales y pastos marinos. En las playas, su acumulación provoca mal olor por la liberación de ácido sulfhídrico, lo que puede causar irritación en ojos y vías respiratorias.
Esto impacta directamente al turismo: hoteles y restaurantes enfrentan cancelaciones, y los gobiernos destinan millones de pesos a su recolección. No solo eso. En el mar, las embarcaciones pequeñas tienen dificultades para navegar entre las algas, afectando la pesca local.
Que llegue el marrón a las playas no es solo un problema estético. Incluso ya va más allá de un problema estacional. El arribo masivo de sargazo en el Caribe mexicano es un desafío ambiental, económico y de salud pública que se repite cada año con mayor intensidad.
Referencia de la nota
- Lara Hernández, J. A. 2023. Dinámica del transporte de sargazo pelágico en el Caribe Mexicano. Tesis de Grado (Doctorado). Universidad Nacional Autónoma de México.