¿Estrella fugaz o basura espacial?, los científicos explican las claves para diferenciar lo que vemos en el cielo

La pregunta: ¿qué es eso brillante que vi en el cielo? llega con frecuencia de parte de lectores de Meteored Argentina, y es que si le prestas atención al cielo, cada vez es más frecuente ver luces. La mayoría pueden provenir de reingresos a la atmósfera de chatarra espacial (satélites, parte de cohetes, etc.), aunque algunos otros otros pueden ser escombros naturales del cosmos, llamados “estrellas fugaces” o cercanías de asteroides.

En cualquier noche despejada podemos sorprendernos con un trazo luminoso. A veces dura un par de segundos y se apaga de golpe: típico de un meteoro (“estrella fugaz”). Otras veces avanza más lento, se fragmenta y deja múltiples briznas incandescentes durante largos segundos o minutos: señal de reentrada de hardware humano.

La confusión crece porque hoy el cielo bajo está mucho más concurrido que hace años, con un aumento (en miles) de satélites en órbita baja y una cadencia de reemplazo acelerada, lleva al incremento de reentradas a la atmósfera visibles, incluso muchísimas de ellas documentadas con videos. A la vez, pequeños asteroides pasan cerca de la Tierra sin entrar en la atmósfera, eso ocurre naturalmente y no debemos temer porque es monitoreado por las agencias espaciales.

Lamentablemente, existen muchas noticias del estilo “clickbait”, que se traduce como "cebo de clics", una estrategia de marketing digital (que le hace bastante daño a la divulgación científica seria), que utiliza titulares sensacionalistas y exagerados, el llamado "periodismo sensacionalista/amarillista", para provocar una reacción emocional y obligar a hacer clic en una noticia, aunque el contenido sea engañoso o de poco valor. Esos titulares tendenciosos, de sitios poco serios y muy alejados de la ciencia real y la divulgación científica sólo generan confusión e invitan a la duda sobre lo que realmente ocurre y vemos.

Por eso, en este informe de Meteored Argentina, vamos a repasar las claves que los científicos nos brindan para que puedas distinguir mediante una buena observación si lo que viste fue: un meteoroide, un meteoro o chatarra espacial.

Meteoro vs. chatarra espacial

La pista maestra para distinguir entre un meteoro o chatarra/basura espacial es la velocidad angular y la duración del evento. Una regla práctica y contundente para el ojo entrenado: los meteoros se mueven muy rápido y duran solo unos segundos; en cambio, la basura espacial reingresando cruza muy lentamente (a velocidad angular “tipo avión” visto desde el suelo) y puede permanecer a la vista durante decenas de segundos o hasta un par de minutos, a menudo rompiéndose en múltiples fragmentos que siguen trayectorias paralelas.

Esta distinción proviene de análisis observacionales sistemáticos y fue subrayada por el astrofísico Jonathan McDowell que asegura que: "el mejor discriminador rápido entre meteoro y chatarra es la velocidad en el cielo y el tiempo de visibilidad".

Además, las reentradas (etapas de cohetes o satélites) suelen mostrar “trenes” de fragmentos con brillo relativamente constante y variaciones en la caída; en tanto que un meteoro (un grano o piedra espacial que se abate a ~11–72 km/s) exhibe un destello breve con posible "flare" (llamarada), al final (“terminal flare”) y se apaga de golpe.

Aunque ambos fenómenos producen “bolas de fuego”, la reentrada a la atmósfera “camina” por el cielo; el meteoro, en cambio, es un destello y desaparece.

¿Vemos cada vez más reentradas a la atmósfera o es una sensación?

Sí, realmente los reingresos a la atmósfera de chatarra espacial han aumentado de manera considerable. Cada vez vemos cada vez más reentradas a la atmósfera de basura desechos espaciales, no es una sensación. El papel de Starlink tiene que ver con esto.

Hoy hay más de 8 mil Starlink en órbita y el número sigue creciendo, además de otras mega-constelaciones en preparación. Estos satélites, colocados en órbita baja (LEO), tienen vidas útiles cortas, del orden de 5 a 7 años. El recambio continuo implica un caudal sostenido de reentradas. De hecho, especialistas estiman entre 1 y 2 reentradas visibles por día actualmente, y proyectan que podrían alcanzar unas 5 diarias cuando estén plenamente desplegadas las constelaciones planificadas.

A eso se suma el máximo de actividad solar reciente: las tormentas solares calientan y dilatan o “hinchan” la termósfera, elevando la densidad del aire en altura y aumentando el rozamiento sobre los satélites, con pérdida de altitud y reentradas prematuras.

Un ejemplo dramático ocurrió en 2022, cuando una tormenta solar condenó a 40 Starlink recién lanzados; y en 2024, una anomalía en el segundo nivel de un Falcon 9 dejó a 20 satélites en órbitas inestables que reingresaron a los pocos días. Todo esto explica por qué las redes sociales se llenan de videos de “cortinas” de chispas lentas que cruzan el cielo nocturno.

Un apunte ambiental no menor, es que la vaporización de hardware en reentrada inyecta partículas metálicas (niobio, hafnio, aluminio, litio, cobre, entre otras firmas) en la estratósfera, con potencial para afectar la radiación solar (absorción y reflexión) y catalizar reacciones que dañan el ozono. Es un área de investigación activa, pero aún no totalmente comprendida, pero no podemos dejar de mencionarla.

Asteroides que “rozaron” la Tierra recientemente: cercanos, pequeños y seguros

No todo lo que genera titulares implicará un show luminoso, y mucho menos riesgos para la vida en la Tierra. Muchos asteroides pasan cerca de la Tierra sin entrar en la atmósfera, en itinerarios bien calculados. La primera semana de octubre de 2025 hubo dos acercamientos seguros:

• 2025 TF, detectado por el Catalina Sky Survey, pasó a ~401 km sobre la Antártida el 30 de septiembre de 2025 (altitud similar a la órbita de la ISS).
  
  
• 2025 TQ2, observado desde Mount Lemmon, pasó a ~4.851 km sobre Canadá el 2 de octubre de 2025.

Eran pequeños (entre ~1.2 y 4.4 metros, según el caso) y no representaban peligro. De haber ingresado, la atmósfera habría desintegrado la mayor parte, produciendo una bola de fuego vistosa pero local. Taxonómicamente, 2025 TQ2 pertenece a los Aten, y 2025 TF a los Apollo: clases de NEO con órbitas distintas en torno al Sol. Su repetición en pocos días no supuso relación entre ellos; fue coincidencia, y un recordatorio de que vivimos en una “galería de tiro” cósmica donde estos pasos son comunes y monitoreados.

Para el observador: si se anuncia un “flyby” (sobrevuelo) de asteroide y no hay ingreso atmosférico, no habrá “lluvia de luces” nocturna por ese evento en particular. Si, en cambio, un objeto pequeño penetra, lo distinguirás por el destello rápido estilo meteoro, como ya te describimos anteriormente en esta nota.

Ordenar la terminología: meteoroide, meteoro, meteorito

Es necesario refrescar la memoria para que sepas de qué estamos hablando y en qué se diferencian: meteoroide, meteoro y meteorito, suenan parecido pero no son lo mismo.

Un meteoroide es un fragmento rocoso o metálico que orbita el Sol, un meteoro es el fenómeno luminoso cuando ese cuerpo (meteoroide) logra atravesar la atmósfera del planeta, y un meteorito es la porción sólida que llega finalmente a la superficie del suelo. Estas definiciones, adoptadas por la comunidad astronómica, facilitan separar fenómenos naturales de artefactos humanos, y se encuentran en materiales divulgativos y técnicos de NASA y de la Unión Astronómica Internacional.

Guía para clasificar las luces que viste en el cielo

Te damos una guía con preguntas que podrás responder fácilmente según tu experiencia en la observación, y sabrás qué fue lo que viste aquella noche.

Pregunta 1: ¿cuánto duró la luz?

• Menos de ~3–5 segundos, trazo veloz que se apaga en seco; se trató de un meteoro (natural).
• Decenas de segundos o >1 minuto, avance “pausado” y múltiples fragmentos: fue la reentrada de chatarra espacial (etapas de cohete o satélite).
  

Pregunta 2: ¿cómo se movía?

• Muy rápido, cruzando buena porción del cielo en un par de segundos: fue un meteoro.
  
  
• Lento, casi como un avión lejano (aunque más alto), visible largo rato: se trató de una reentrada/reingreso a la atmósfera de chatarra espacial.
  

Pregunta 3: ¿el contexto reciente?

• Con 1 o 2 Starlink reingresando a diario (y tendencia al alza), es cada vez más probable que lo lento y fragmentado sea hardware humano. Revisa reportes de esa fecha y región: suele haber confirmaciones casi en tiempo real.
  
  

¡Tal vez viste un cometa!

Aunque este informe se centra en distinguir meteoro (natural) de reentrada (hardware), vale notar un efecto colateral del “cielo ocupado”, y estos son los cometas. Para el público general, un cometa brillante no se comporta como una “bola de fuego” que cruza y se apaga (meteoro) ni como una reentrada lenta y fragmentada; más bien, permanece en la zona del cielo noche tras noche y se desplaza gradualmente frente a las estrellas, perceptible en fotos o en seguimiento telescópico.

La fotometría y el seguimiento de cometas se ven atravesados por trazas de satélites. Un ejemplo reciente: durante la captura del cometa Lemmon (C/2025 A6) el 27 de septiembre de 2025, un astrofotógrafo reportó tráfico satelital intenso: solo 6 de 44 exposiciones se salvaron de “rayas”. Esto no cambia el aspecto intrínseco del cometa, pero dificulta su registro limpio. La anécdota del Lemmon ilustra que hoy, al fotografiarlos, las trazas de satélites son frecuentes.

Buenas prácticas para observar y reportar

• Registrar la hora exacta y la dirección (azimut y altura aproximados) ayuda a confirmar si fue una reentrada identificada o un meteoro esporádico. Con el aumento de reentradas, suele haber correlaciones con listas públicas elaboradas por expertos.
  
  
• No esperar espectáculo por cada “asteroide cercano”: la mayoría solo pasa y no entra. Cuando sí lo hiciera, la duración y velocidad del trazo te devolverán la respuesta.
  
  
• Mirar el contexto solar: periodos de alta actividad pueden multiplicar las reentradas; y fallas en lanzamientos o satélites también generan “cortinas” repentinas.
  

Referencias de la noticia

Kelly Kizer Whitt. "1 to 2 Starlink satellites are falling back to Earth each day". Earth Sky. 8 de octubre de 2025.

"Comet, rocket, space junk or meteor? Here’s how to tell your fireballs apart". The Conversation. 12 de mayo de 2025.

Eddie Irizarry. "2 asteroids safely buzzed by Earth this past week". Earth Sky. 2 de octubre de 2025.