¿El ganado causó enfermedades infecciosas prehistóricas como la peste?
En un nuevo estudio publicado en la revista Cell, los científicos descubrieron que una misteriosa plaga podría haber sido causada por el ganado.
Hace 5,000 años, en Eurasia, una misteriosa plaga se propagó y desapareció 2,000 años después. Esta plaga, conocida como "plaga LNBA", se conoce únicamente a partir del ADN antiguo y continúa desconcertando a los científicos sobre su origen zoonótico y su transmisión.
Esta antigua plaga se ha identificado por primera vez en una oveja domesticada de 4,000 años de antigüedad, excavada en Arkaim, en la estepa euroasiática occidental. La evidencia sugiere que la peste, tanto en ovejas como en humanos, se origina por la propagación de un reservorio silvestre aún desconocido, y que el pastoreo de ovejas durante la Edad del Bronce habría puesto en contacto a las comunidades de pastores esteparios con dicho reservorio.
El estudio describe las conexiones entre animales domésticos, como las ovejas, y la propagación de una de las bacterias más infames, aportando información sobre su éxito al infectar a miles de personas a lo largo de miles de años
Saltando de animales a humanos
Muchos patógenos humanos conocidos hoy en día tuvieron un origen zoonótico (pasaron de animales a humanos) en un proceso denominado "difusión". Cada vez hay más evidencia que sugiere que muchas enfermedades infecciosas causantes de enfermedades han surgido en los últimos 10,000 años, lo cual coincide con el período de domesticación del ganado y las mascotas.
Esto sugeriría que el aumento de las relaciones y el contacto cercano con estos animales podría haber sido la causa de estas enfermedades en humanos.
La peste es una de las enfermedades zoonóticas más mortales conocidas, propagándose a través de pulgas que viven en ratas y matando a millones de personas a lo largo de nuestra historia. El evento más notable fue la Peste Negra, que mató a más de un tercio de la población de Europa. Sin embargo, antes de esta gran pandemia, una forma de peste prehistórica y genéticamente distinta se extendió por Eurasia hace unos 5,000 años.
La peste, conocida como el linaje de la Edad del Bronce Neolítica Tardía (LNBA), infectó a los habitantes de Eurasia durante casi 3,000 años antes de desaparecer. El linaje LNBA carece de la capacidad de transmisión por pulgas, lo que plantea la pregunta de qué animal participó en su propagación.
“Uno de los primeros pasos para comprender cómo se propaga y evoluciona una enfermedad es descubrir dónde se esconde, pero aún no lo hemos logrado en el campo del ADN antiguo”, afirmó el autor principal y candidato a doctorado, Ian Light-Maka. “Disponemos de más de 200 genomas de Y. pestis de humanos antiguos, pero los humanos no son un huésped natural de la peste”.
Para intentar descifrar cómo se propagó esta plaga y sobrevivió durante tanto tiempo, un equipo internacional de investigadores y científicos del Instituto Max Planck de Biología de las Infecciones, la Universidad de Harvard, la Universidad de Arkansas, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad Nacional de Seúl analizaron huesos y dientes de ganado de la Edad de Bronce del yacimiento pastoral de Arkaim.
Este yacimiento de la estepa euroasiática albergó la cultura Sintashta-Petrovka, conocida por sus innovaciones en la cría de caballos, ovejas y ganado vacuno. Identificaron una oveja de 4.000 años de antigüedad infectada con el linaje LNBA de Y. pestis, que también infectaba a personas al mismo tiempo
“Arkaim formaba parte del complejo cultural Sintashta y nos ofreció un excelente lugar para buscar indicios de la peste: eran sociedades pastorales tempranas sin el tipo de almacenamiento de grano que atrajera ratas y sus pulgas, y se han encontrado individuos de Sintashta anteriores con infecciones de Y. pestis. ¿Podría su ganado ser un eslabón perdido?”, preguntó el Dr. Taylor Hermes, profesor adjunto de Antropología de la Universidad de Arkansas y coautor del estudio.
Esta antigua plaga se ha identificado por primera vez en una oveja domesticada de 4,000 años de antigüedad, hallada en Arkaim, en la estepa euroasiática occidental. La evidencia sugiere que la peste, tanto en ovejas como en humanos, se origina por la propagación de un reservorio silvestre aún desconocido, y que el pastoreo de ovejas durante la Edad del Bronce habría puesto en contacto a las comunidades de pastores esteparios con dicho reservorio.
El estudio describe las conexiones entre los animales domésticos, como las ovejas, y la propagación de una de las bacterias más infames, aportando información sobre su éxito al infectar a miles de personas a lo largo de miles de años.
Transmisión de animales a humanos
Muchos patógenos humanos conocidos hoy en día tuvieron un origen zoonótico (transmisión de animales a humanos) en un proceso denominado «transmisión». Cada vez hay más evidencia que sugiere que muchas enfermedades infecciosas han surgido en los últimos 10,000 años, lo que coincide con el periodo de domesticación del ganado y las mascotas. Esto sugeriría que el aumento de las relaciones y el contacto cercano con estos animales podría haber sido la causa de estas enfermedades en humanos.
La peste es una de las enfermedades zoonóticas más mortales conocidas, transmitida por pulgas que viven en ratas y que ha matado a millones de personas a lo largo de nuestra historia. El evento más notable fue la Peste Negra, que mató a más de un tercio de la población europea. Sin embargo, antes de esta gran pandemia, una forma prehistórica y genéticamente distinta de peste se extendió por Eurasia hace unos 5000 años.
La peste, conocida como el linaje de la Edad del Bronce Neolítica Tardía (LNBA), infectó a los habitantes de Eurasia durante casi 3000 años antes de desaparecer. El linaje LNBA carece de la capacidad de transmisión por pulgas, lo que plantea la pregunta de qué animal participó en su propagación.
“Uno de los primeros pasos para comprender cómo se propaga y evoluciona una enfermedad es descubrir dónde se esconde, pero aún no lo hemos logrado en el campo del ADN antiguo”, afirmó el autor principal y doctorando Ian Light-Maka. “Disponemos de más de 200 genomas de Y. pestis de humanos antiguos, pero los humanos no son un huésped natural de la peste”.
Para intentar descifrar cómo se propagó esta plaga y sobrevivió durante tanto tiempo, un equipo internacional de investigadores y científicos del Instituto Max Planck de Biología de las Infecciones, la Universidad de Harvard, la Universidad de Arkansas, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad Nacional de Seúl analizaron huesos y dientes de ganado de la Edad de Bronce del yacimiento pastoral de Arkaim.
Este yacimiento de la estepa euroasiática albergaba la cultura Sintashta-Petrovka, conocida por sus innovaciones en la cría de caballos, ovejas y ganado vacuno. Identificaron una oveja de 4,000 años de antigüedad infectada con el linaje LNBA de Y. pestis, que también infectaba a humanos al mismo tiempo.
Arkaim formaba parte del complejo cultural Sintashta y nos ofreció un excelente lugar para buscar indicios de la peste: eran sociedades pastorales primitivas sin el tipo de almacenamiento de grano que atrajera ratas y sus pulgas, y se han encontrado individuos anteriores de Sintashta con infecciones por Y. pestis. ¿Podría ser su ganado un eslabón perdido?, preguntó el Dr. Taylor Hermes, profesor adjunto de Antropología de la Universidad de Arkansas y coautor del estudio.
Al comparar el genoma antiguo de Y. pestis de los restos de oveja con otros genomas antiguos y modernos, los científicos descubrieron que era muy similar a uno que había infectado a un humano en un yacimiento cercano.
“Si no supiéramos que provenía de una oveja, todos habrían asumido que se trataba simplemente de otra infección humana; es casi indistinguible”, afirmó la Dra. Christina Warinner, Profesora Landon T. Clay de Arqueología Científica de la Universidad de Harvard
Este descubrimiento demuestra que la misma población de Y. pestis infectaba a humanos y animales, pero ¿quién infectaba a quién? En zonas donde Y. pestis aún es endémica, las ovejas pueden infectarse por contacto con cadáveres de animales infectados, lo que a su vez puede desencadenar un brote local de peste si las ovejas no se sacrifican o cocinan adecuadamente. Esto pudo haber ocurrido durante la propagación de la plaga LNBA, vinculando las infecciones humanas y ovinas.
“La cultura Sintashta-Petrovka es famosa por su extenso pastoreo en vastos pastos, con la ayuda de innovadoras tecnologías equinas, lo que brindó numerosas oportunidades para que su ganado entrara en contacto con animales salvajes infectados por Y. pestis”, afirmó Christina Warinner. “A partir de entonces, solo falta un pequeño paso para llegar a los humanos”.
¿Cómo evolucionó?
El análisis del nuevo genoma de Y. pestis ovina con humanos permitió una mejor reconstrucción de la dinámica evolutiva del antiguo linaje de la peste. En comparación con los linajes conocidos hoy en día, que son geográficamente distintos, el antiguo linaje LNBA era similar en su área de distribución de 6,000 km, y evolucionó bajo fuertes restricciones.
“Podemos demostrar que el linaje antiguo evolucionó bajo una presión elevada, lo que contrasta con la Y. pestis que aún se encuentra en la actualidad. Además, tanto las infecciones en ovejas como en humanos son probablemente derrames aislados del reservorio desconocido, que permanece libre. Encontrar dicho reservorio sería el siguiente paso”, afirmó el Dr. Felix M. Key, autor principal y director del Laboratorio de Patogenómica Evolutiva del MPIIB.
Durante el estudio han surgido nuevas preguntas, como cómo el patógeno logró propagarse tan extensamente en tan poco tiempo y qué otros agentes habrían propagado la enfermedad, dado que se descubrieron genomas LNBA de Y. pestis casi idénticos a miles de kilómetros de distancia. La búsqueda del patógeno apenas comienza, ya que los arqueólogos pueden excavar yacimientos que potencialmente podrían revelar miles de huesos de animales, así como restos de excavaciones pasadas que se conservan en almacenes.
“Creo”, afirmó Key, “que habrá cada vez más interés en analizar estas colecciones; nos brindan información que ninguna muestra humana puede ofrecer”. Referencia de noticias
Referencia de la noticia
Bronze Age Yersinia pestis genome from sheep sheds light on hosts and evolution of a prehistoric plague lineage: Cell. Light-Maka, I., Hermes, T.R., Bianco, R.A., Semerau, L., Kosintsev, P., Alekseeva, V., Kim, D., Hanage, W.P., Herbig, A., Jeong, C., Warinner, C. and Key, F.M. 11th August 2025.