La rotación de la Tierra se está desacelerando y esto incrementa el oxígeno que respiramos

Nuestro planeta, la Tierra, se formó hace unos 4.500 millones de años. Desde ese momento su rotación se ha ido ralentizando gradualmente y, como resultado, sus días se han alargado progresivamente. Tal como indica Science Alert, si bien esta ralentización no es perceptible en escalas de tiempo humanas, es suficiente para generar cambios significativos a lo largo de eones (miles de millones de años).

Uno de estos cambios es quizás el más significativo de todos, al menos para nosotros: el alargamiento de los días está vinculado a la oxigenación de la atmósfera terrestre, según un estudio de 2021 publicado por Nature Geoscience. Las algas verdeazuladas (o cianobacterias) que surgieron y proliferaron hace unos 2400 millones de años habrían podido producir más oxígeno como subproducto metabólico debido al alargamiento de los días terrestres.

«Una pregunta recurrente en las ciencias de la Tierra ha sido cómo obtenía oxígeno la atmósfera terrestre y qué factores controlaban cuándo se producía esta oxigenación», explicó el microbiólogo Gregory Dick, de la Universidad de Michigan y miembro integrante del grupo de investigación.

1,8 milisegundos por siglo

La razón concreta por la que la rotación de la Tierra se está ralentizando es debido a que la Luna ejerce una atracción gravitatoria sobre el planeta, lo que provoca una desaceleración rotacional, ya que la Luna se aleja gradualmente. Sabemos, gracias al registro fósil, que los días duraban solo 18 horas hace 1.400 millones de años, y media hora menos que hoy hace 70 millones de años. La evidencia sugiere que estamos ganando 1,8 milisegundos por siglo.

El segundo componente es lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación, cuando las cianobacterias surgieron en cantidades tan grandes que la atmósfera terrestre experimentó un aumento drástico y significativo de oxígeno. Sin esta oxidación, los científicos creen que la vida tal como la conocemos no habría surgido; por lo tanto, aunque las cianobacterias puedan recibir alguna atención hoy en día, probablemente no estaríamos aquí sin ellas.

Todavía hay mucho que no sabemos sobre este evento, incluidas preguntas tan candentes como por qué ocurrió, cuándo ocurrió. Fue necesario que científicos que trabajan con microbios cianobacterianos conectaran los puntos. En el sumidero de Middle Island, en el lago Hurón, se encuentran tapetes microbianos que se cree que son análogos de las cianobacterias responsables del Gran Evento de Oxidación.

El Sol y la fotosíntensis

Las cianobacterias púrpuras, que producen oxígeno mediante la fotosíntesis, y los microbios blancos, que metabolizan el azufre, compiten en un tapete microbiano en el lecho del lago Huron. Allí, por la noche, los microbios blancos ascienden a la superficie del tapete microbiano y se dedican a devorar azufre.

Luego, al amanecer y cuando el sol alcanza la altura suficiente, los microbios blancos se retiran y las cianobacterias púrpuras ascienden a la superficie. Es ahí cuando pueden comenzar a fotosintetizar y producir oxígeno. Sin embargo, tardan unas horas en ponerse en marcha, ya que hay un gran desfase por la mañana. Al parecer, las cianobacterias se levantan más tarde, no son tan madrugadoras.

Esto significa que la ventana diurna en la que las cianobacterias pueden bombear oxígeno es muy limitada, y fue este hecho lo que llamó la atención del oceanógrafo Brian Arbic, de la Universidad de Michigan, quien se preguntó si la variación de la duración del día a lo largo de la historia de la Tierra había influido en la fotosíntesis.

Referencia de la noticia:

Klatt, J.M., Chennu, A., Arbic, B.K. et al. Possible link between Earth’s rotation rate and oxygenation. Nat. Geosci. 14, 564–570 (2021). https://doi.org/10.1038/s41561-021-00784-3